Ilex paraguariensis sem segredos - a erva-mate sob o olhar de um botânico

Como provavelmente já sabe, a erva-mate é uma infusão feita a partir das folhas e galhos da planta Ilex paraguariensis - azevinho do Paraguai. Hoje, vamos concentrar-nos nesta planta, descobrir a sua origem, o seu aspeto e as plantas com as quais está intimamente relacionada. Conheça o azevinho!

Resumo:

1. Ilex paraguariensis como ingrediente em infusões energizantes
2. Ilex para guariensis - origem
3. Ilex paraguariensis - qual é o seu aspeto?
4. Do arbusto à infusão. O Ilex para guariensis tem propriedades medicinais?
5. Ilex para guariensis - pode ser cultivada em casa?

Ilex para guariensis como ingrediente de infusões energizantes

Há centenas de anos, os índios Guarani que viviam nas regiões do Paraguai, Brasil, Argentina e Uruguai descobriram uma árvore milagrosa que crescia na selva que rodeava a sua tribo. Ainda não sabiam que se tratava da Ilex paraguariensis, mas conheciam bem as suas propriedades. Notaram que, ao mastigar as folhas recém-colhidas, sentiam-se estimulados, energizados e mais concentrados. Estas propriedades revelaram-se muito úteis durante as horas de caça extenuante. A planta tornou-se tão importante na sua cultura que a rodearam de um culto quase religioso, acreditando que era uma dádiva dos deuses. Durante muitos anos, a planta foi o seu segredo - até a chegada à América do Sul, no século XVII, de invasores de além-mar e, com eles, missionários da Ordem dos Jesuítas, que se interessaram pela vida e cultura indígenas. Uma planta, chamada caá mati pelos indígenas, chamou a atenção dos monges. Os jesuítas deram um novo nome à planta, combinando a palavra espanhola hierba, a portuguesa erva e a latina herba (todas significando "erva"), e a palavra mati, que na língua quíchua significa "cabaça" (um recipiente feito com o fruto natural da cabaça no qual se bebe uma infusão de folhas de Ilex paraguariensis ). Foi assim que surgiu a erva-mate que conhecemos hoje.

Erva-mate - é um chá?

É comum encontrar os termos "chá de erva-mate" ou "chá paraguaio". Estes não são totalmente corretos. Embora o chá e a erva-mate tenham muito em comum - são infusões à base de folhas secas e trituradas, é necessária água quente para prepará-los e o próprio processo de preparação cria uma espécie de ritual, eles contêm vitaminas, minerais e cafeína, embora em concentrações diferentes - a diferença mais importante é a planta da qual são feitos. O chá(Camellia sinensis, em latim) e a erva-mate(Ilex paraguariensis, em latim) são duas plantas diferentes, pertencentes a espécies diferentes e, além disso, encontradas em partes completamente diferentes do mundo. Então, por que surgem termos como "chá paraguaio"? Provavelmente é um resquício das atividades dos jesuítas, que tentaram difundir a erva-mate para os europeus. Era muito mais fácil apresentar a bebida milagrosa dos índios guaranis como "chá" feito das folhas de Ilex paraguariensis, em vez da exótica "erva-mate".

Ilex paraguariensis - origem

Vamos voltar ao que é a erva-mate e como ela se tornou cada vez mais popular em todo o mundo. A planta começou a ser estudada já no século XIX. O nome latino, Ilex paraguariensis, foi dado pelo botânico francês Augustin Saint-Hilaire em 1822. Embora os amantes da erva-mate possam agora ser encontrados em quase todo o mundo, a área de ocorrência do azevinho paraguaio é estritamente definida e limitada a apenas quatro países da América do Sul: Brasil, Paraguai, Argentina e Uruguai. Os três primeiros são considerados os principais produtores e exportadores mundiais de erva-mate. No Uruguai, embora os arbustos de erva-mate cresçam naturalmente, geralmente não há produção de erva-mate seca a partir de suas folhas. Isso tem a ver com a má situação económica e comercial do país. A ocorrência de erva-mate na América do Sul está intimamente ligada ao facto de a planta precisar das condições certas para crescer adequadamente. Uma delas é a altitude, que deve estar entre 400 e 800 metros acima do nível do mar. Além disso, o tipo de solo é uma consideração importante. A Ilex paraguariensis gosta de solos férteis, ricos em sais minerais e com um pH ligeiramente ácido. A temperatura do ar, a exposição solar e o ambiente são também muito importantes. Quanto à temperatura, o nível ótimo é de 20-25 graus Celsius. A erva-mate é mais frequentemente encontrada cercada por árvores altas, que lhes proporcionam uma dispersão adequada da luz solar, o que é significativo especialmente para os espécimes jovens do azevinho paraguaio.

Ilex paraguariensis - como é que é?

A Ilex paraguariensis, da qual a erva-mate é produzida, é uma árvore perene da família do azevinho. É um grupo muito grande de plantas que geralmente assumem a forma de árvores ou arbustos. O que têm em comum são as folhas verdes simples e as bagas carnudas, normalmente vermelhas. Curiosamente, o Ilex paraguariensis está relacionado com o conhecido azevinho de Natal(Ilex aquifolium), que se encontra na Europa. A Ilex guayusa equatoriana, também conhecida simplesmente como guayusa, também está intimamente relacionada. A planta, tal como a Ilex paraguariensis, é utilizada para fazer uma infusão, que tem efeitos semelhantes aos da erva-mate, mas com um sabor ligeiramente mais suave e herbáceo.

A Ilex paraguariensis pode atingir até uma dezena de metros de altura, embora normalmente os exemplares adultos atinjam cerca de 8 metros. A sua casca é lisa, de cor clara, e as suas folhas são brilhantes, em forma de ovo invertido, serrilhadas e atingem vários centímetros de comprimento. A floração do azevinho ocorre no último trimestre do ano e dura geralmente de outubro a dezembro. As pequenas flores brancas ou creme transformam-se depois em frutos redondos e vermelhos. No entanto, são as folhas e os caules que constituem a parte mais valiosa da planta - são utilizados para preparar infusões preciosas, apreciadas em todo o mundo, e os extractos de azevinho são mesmo utilizados em cosméticos.

Do arbusto à infusão. A Ilex paraguariensis tem propriedades medicinais?

O mate, o famoso chá sul-americano, não é mais do que uma infusão à base de folhas e ramos de Ilex paraguariensis. No entanto, para usufruir das suas extraordinárias propriedades, não basta simplesmente arrancar as folhas frescas da árvore e adicionar água. Na realidade do cultivo comercial, podem obter-se até 40 quilos de folhas de cada arbusto. São sempre verdes e são colhidas uma vez a cada dois ou três anos. Isto porque é após este período que atingem a plena maturidade e apresentam as propriedades mais valiosas. A planta é colhida à mão, cortando pequenos ramos com as folhas. A matéria-prima colhida é seca numa lareira especial ou com ar quente. Em seguida, é finamente moída e embalada em sacos de juta para envelhecimento. Dependendo do sabor esperado da infusão, este processo pode levar vários meses. O azevinho paraguaio envelhecido por mais tempo tem geralmente um carácter mais equilibrado, sem amargor intenso. Após o envelhecimento, muitos produtores optam por moer novamente o conjunto. Só quando a matéria-prima é processada desta forma é que pode encontrar o seu caminho para os pacotes e para as prateleiras das lojas e, finalmente, acabar como um ingrediente numa bebida saudável e naturalmente cafeinada!

Então, o que está contido nas folhas de Ilex paraguariensis e, ao mesmo tempo, na infusão de erva-mate? O ingrediente mais importante do "chá" de azevinho paraguaio é a cafeína, que estimula, aumenta a concentração e elimina a sensação de fadiga. O efeito estimulante da erva-mate é tão forte que cada vez mais pessoas estão a considerar a infusão como uma alternativa ao café. Além disso, a erva-mate contém muitos compostos valiosos para o organismo, tais como vitaminas, minerais, polifenóis e ácido clorogénico. Pode ler mais sobre as propriedades da erva-mate no nosso blogue.

Ilex paraguariensis - pode ser cultivada em casa?

Para concluir, vamos abordar uma questão que nos colocam com muita frequência: é possível cultivar Ilex paraguariensis em casa? Como sabem, a Europa está localizada longe da zona de distribuição natural da planta. No entanto, não há nada que o impeça de a cultivar nos seus próprios cantos! No entanto, há que respeitar algumas regras importantes. Depois de comprar as sementes, é necessário pô-las de molho em água morna durante um dia. Só então podem ser semeadas. O azevinho do Paraguai requer um solo com um pH entre 5,8 e 6,8. As sementes devem ser colocadas no solo a uma profundidade de 3-4 milímetros, e o vaso deve ser colocado num local ensolarado e quente. A temperatura ideal para o desenvolvimento da planta é de 23°C-25°C durante o dia e de 18°C-20°C durante a noite. Se todas estas condições forem respeitadas, o seu azevinho em vaso pode atingir uma altura de várias dezenas de centímetros. No entanto, não conte com uma colheita de folhas ricas em cafeína. É claro que pode preparar chá mate com elas. No entanto, haverá tão pouco produto seco que é provavelmente melhor deixar o arbusto em paz e tratá-lo apenas como um ornamento. E quando lhe apetecer uma infusão, basta pegar na sua erva-mate favorita comprada na loja!

Fonte de informação:

1. Erva-mate, Mate (bebida).
2. A. Gawron-Gzella, J. Chanaj-Kaczmarek, J. Cielecka-Piontek, Yerba Mate - A Long but Current History, Nutrients, 2021.